Pienet lapset elävät kielellisten taitojen voimakkaan kehityksen aikaa, ja taitojen karttumisen tahdissa on normien sisälläkin huomattavia yksilöllisiä eroja. Noin viidesosalla alle neljävuotiaista lapsista kielelliset taidot ovat merkittävästi ikätovereita jäljessä, jolloin puhutaan viivästyneestä puheen ja kielen kehityksestä. Suurimmalla osalla viivettä seuraa nopean kehityksen vaihe, jolloin taidot nousevat jälleen ikätasolle. Pienemmällä osalla lapsista, joilla puheen ja kielen kehitys on viivästynyt, diagnosoidaan myöhemmin kehityksellinen kielihäiriö.

Viivästynyt puheen ja kielen kehitys on lasten puheterapiakäyntien yleisin syy. Kielellisen kehityksen tukeminen aikaisessa vaiheessa auttaa lapsen kommunikointikykyä kehittymään ja antaa lapselle paremmat valmiudet myös muiden taitojen, kuten sosiaalisen kanssakäymisen ja itsesäätelytaitojen oppimiseen. Jo puolitoistavuotiaan lapsen kielelliseen kehitykseen voidaan vaikuttaa antamalla vanhemmille ohjausta kielellistä kehitystä tukevaan vuorovaikutukseen.